在1986年PLA空军（PLAAF）要求一种新的运输机去代替它陈旧的Tu-4去携带并且发射WuZhen-5（WZ-5，也即是ChangHong-1）无人机（UAV）。陕西飞机公司在1988年10月以它的Y-8涡轮螺旋桨推进运输机为基础开始发展Y-8E无人机（UAV）运载机。第一架原型在1990年3月完成，而且第一次无人机（UAV）发射测试在同年10月成功地实行。飞机在1990年后期中进入PLAAF服役。