韩国海军的KDX 系列导弹驱逐舰举世关注，但韩国海军同时也制定了潜艇系列发展计划，同样是分三步走，由小到大建造KSS-1至KSS-3 级攻击型潜艇。而在20世纪90年代中期之前，韩国海军还不具备水下作战能力，近十余年间，韩国海军奋起直追，把一支现代化的潜艇部队作为海军建设的重点，发展速度之快令人膛目。目前，韩国海军已经建立起一支亚太地区举足轻重的常规潜艇部队，而其未来潜艇发展计划更加瞩目。

　　韩国对外经贸几乎完全依赖海运，海洋对于韩国的经济发展和国防安全具有极其重要的战略意义。1948年8月15日，韩国在原海岸警备队的基础上正式组建了初期的海军，总兵力仅有6000人，装备27艘小型水面舰船。朝鲜战争期间，在美国的大力扶持下迅速扩张，到1953年朝鲜战争结束时，韩国海军规模已升到3万人，拥有各型水面舰艇60多艘，但没有一艘潜艇。战后，韩国海军的发展主要依靠美国的大力援助。从50年代初到80年代前期，尽管美国陆续向韩国海军提供了10艘二手驱逐舰和多达数十艘的导弹艇、炮艇及两栖舰艇等，然而出于战略上和技术方面的考虑，美国始终没有向韩国海军提供任何潜艇。而同期半岛北方——朝鲜海军的潜艇群规模却迅速扩大，并频频利用潜艇对南方实施“渗透行动”，这对韩国海军造成相当大的压力，在这样的背景下，韩国开始着手发展自己的潜艇。

　　由于是白手起家，既无技术，也无经验，因此韩国海军只得“从小做起”，首先从意大利引进技术在国内仿制微型潜艇，以便初步掌握潜艇技术。1983年，韩国海军第一艘袖珍潜艇——KSS-51“多尔戈雷”级的首制艇“多尔戈雷”号正式服役。不久之后，韩国又在意大利“科斯莫斯”型的基础上建造了另一种袖珍潜艇SX-756“海豚”级。这两级潜艇很大程度上都仅用于试验和训练，尚称不上作战潜艇。其中，“多尔戈雷”级水面排水量150吨，水下排水量175吨。“海豚”级则更“迷你”一些：长仅25米，宽2.1米，水面排水量仅70吨（水下为83吨）。上述两个型号的潜艇都使用柴电动力系统，安装一台柴油机和一台推进电机，单轴推进，水面速度9节，水下为6 节。艇载电子设备比较简单，只装有阿特拉斯电子公司的高频艇壳被动声呐。在武器方面，“多尔戈雷”级潜艇安装有2具406毫米鱼雷发射管，“海豚”级潜艇则安装2具533毫米鱼雷发射管。两级潜艇的艇员编制均为6人，但都可另外搭载8名蛙人。从这点上可以看出，韩国海军当初发展这两级袖珍潜艇的主要目的在于“以潜制潜”，对半岛北方进行“反渗透”。但这两级沿岸活动、战力有限的微型潜艇对韩国海军水下力量的发展推动作用并不显著。

　　20世纪80年代中后期，韩国提出以“积极进攻”为主要内容的“攻势防御”作战思想，并从体制改革、编制调整和建造新型舰艇等方面大力推进海军现代化建设。海军在“蔚山”级导弹护卫舰建成服役后开始设计建造具有远洋作战能力的KDX-1级导弹驱逐舰的同时，把目光投向欧洲国家，开始积极寻求现代化的常规潜艇。经过反复评估和比较，韩国海军看中了畅销世界的德国209系列，1987年，韩国政府向德国霍瓦兹· 德意志造船厂（HDW）订购了9艘209/1200型潜艇，总价值高达16.7亿美元。这也是德方一次获得的数量最多的潜艇订单。韩国海军把该型潜艇命名为“张保皋”级，根据韩国海军潜艇发展规划又称KSS-1级潜艇。1993年6月2日，首艇“张保皋”号（舷号061）加入现役。韩国海军从此拥有了现代化的常规攻击型潜艇，其潜艇发展跨入了新的阶段。“张保皋”级潜艇是韩国海军第一级真正意义上的作战潜艇，对韩国海军的发展和作战能力的提升都至关重要。该级设计用于消灭敌方潜艇和水面舰艇，保护本国海军基地、海岸通信设施，并执行巡逻侦察等任务。作为HDW造船厂赫赫有名的209家族的一员，有着良好的静音特征，并安装了高效的声呐探测系统，因此在与包括低噪音潜艇在内的各种敌方舰艇的作战中，确保能够“先敌发现”并实施“先行攻击”。根据协定，“张保皋”级潜艇的首艇在德国的造船厂建造，后续潜艇则依据许可证制度在韩国国内建造，由韩国大宇重工与HDW进行技术合作共同承建。“张保皋”号于1992年6月在德国基尔下水，其余的潜艇从德国接收部分部件在位于韩国巨济岛的大宇重工造船厂建造和装配。最后一艘“李亿祺”号（071）于2000年3月下水，2001年11月加入现役。9艘（计划12艘）潜艇组成了韩国海军三个战略方向（三个分舰队）的水下实战部署。

　　韩国海军用朝鲜历史上与海洋有关的将军名字来命名该级潜艇：张保皋曾任唐朝小将、新罗清海镇大使，并曾在朝鲜半岛南端的莞岛附近建立了个海上王国，是统一的新罗王国的将军，负责连接中国、朝鲜和日本的海上航线。张保皋在韩国人的心目中有很高的民族威望，被誉为民族英雄和海上贸易家，深受韩国人的崇拜。第2至9号艇，从“李阡号（062）、“崔茂宣”号（063）、“朴伟”号（065）、“李从茂”号（066）、“郑运”号（067）、“李舜臣”号（068）、“罗大勇”号（069）到“李亿祺”号（071) ，也都以朝鲜历史人名来命名，非常有趣的是，从编号061到071，中间没有064 和070 。这是因为韩国人认为朝鲜语中的“0 ”和“4”发音与汉语数字发音类似，意味着死亡或不吉利，同样在韩国陆、海、空三军编制和装备中，也没有一支部队或武器装备含有数字“4”的称谓。

　　“张保皋”级潜艇的水面排水量1100 吨，水下为1285吨，艇长56米，宽6.2米，吃水5.5米。动力系统为柴电动力推进，包括4台持续功率为3800马力的MTU 12V 396 SE 型柴油机，4台交流发电机和1台持续功率为4600马力的单轴推进电机，潜艇水面（通气管状态）速度11节，在8节时速时的续航力为7500海里，水下最大航速22节，潜航时续航力370海里，潜深250米，艇员33人（军官6人），海上自持力可达60天。该级潜艇的推进系统最初安装的是吸气式柴油机，后来逐步完成了向增压式机型的转变，性能得到显著提升。艇上安装有大型电池组，无论在低能量区还是高能量区工作时都稳定可靠，特别是它所蓄存和可释放的高能量，使潜艇航行和作战时机动灵活性增强，从而为潜艇指挥官提供了较大的战术选择及主动性。该级艇的艇艏装有8具533毫米鱼雷发射管，携带14枚德国STN 公司生产的SUT Mod2 型线导重型鱼雷，主／被动寻的，航速35节时射程12公里，航速23节的射程为28公里，弹头重260千克。不携带鱼雷时也可携带28枚水雷。在1999年后服役的后3艘潜艇则部署有鱼雷管发射的美制潜射“鱼叉”反舰导弹，因此攻击能力较前6 艘明显增强。电子系统包括“南船座”雷达告警装置（电战支援系统）、阿特拉斯电子公司的IUUS 83 TFCS 武器控制系统、I波段导航雷达。声呐系统为阿特拉斯电子公司的CSU83中频艇壳声呐，被动搜索和攻击。由于通过多功能控制台来操控现代集成电子作战系统，该控制台还与声呐系统、导航系统和武器系统联结，所以自动化程度将大幅提高。韩国海军已计划为“张保皋”级潜艇加装被动拖曳声呐阵列来提高其探侧能力，前6艘在中期改装时也将加装潜射“鱼叉”反舰导弹，另有消息讲，2艘二手KSS-1已转让印尼海军。

　　“张保皋”级潜艇得到德国209级潜艇的“真传”，其性能先进可靠，作战能力非常突出。在与美、澳、日及其他环太平洋国家联合举行的历次“环太平洋演习”( RIMPAC）中，韩国海军派出的“张保皋”级潜艇均没有被“敌方”潜艇探测到，充分展示了该级潜艇优秀的隐身能力。1999年3月底，“李丛茂”号（066）参加了在关岛附近海域举行的多国海军“联合突击”军事演习。演习中韩国海军要求美海军太平洋舰队司令为其潜艇提供机会，以便向靶舰——1979年退役的“俄克拉何马”号轻巡洋舰（CL－91）发射一枚鱼雷。但按照演习计划，多国海军的舰艇将首先向靶舰发射11枚“鱼叉”反舰导弹，接下来在“俄克拉何马”号巡洋舰上安装应答器，然后韩国潜艇才可发动鱼雷攻击。若真如此，那么在潜艇发射鱼雷前靶舰早就葬身海底了。然而事情很快有了转机，实弹演习当天，演习海区未清空，出现了多艘途径此地的商船，如果再进行“鱼叉”导弹发射则很不安全，于是演习指挥所被迫取消了“鱼叉”导弹的发射，由此韩国潜艇便获得了一次宝贵的机会——对未遭任何损坏的巡洋舰级的大型目标进行鱼雷攻击。“李从茂”号潜艇不负众望，第一枚鱼雷就直接命中并将“俄克拉何马”号炸成两截，15分钟后沉入海底，使“张保皋”级潜艇的攻击能力在这次演习中表现得淋漓尽致

　　为迎接21世纪，韩国国防部提出了“大洋海军”的发展战略，加快海军由“沿海防御”型向“远洋作战”型转变，目标是到2010年建成一支确保海上通道安全并对周边国家具有牵制能力的地区性海上力量，并进一步增强海军水下作战力量，在1999年8月20日宣布计划引进6艘KSS-2级下一代常规潜艇的同时,邀请德、法、俄及意大利等国厂商参与。韩方提出新潜艇将从中标厂商引进技术，在韩国国内组建，水下排水量在1500吨至2000吨之间，每艘造价2.5至4.3亿美元，其潜航能力要求是现役“张保皋”级潜艇的6倍，并装备新型声呐系统等先进探测设备。在初期的竞标中，俄罗斯红宝石设计局推荐的“基洛”级潜艇格外引人注目，原因是俄罗斯欠韩国外债，而“基洛”级潜艇的性能也是众所周知的，如果韩国决定引进“基洛”级潜艇，那么就可以以外债抵潜艇价款。不过，德国霍瓦兹·德意志造船厂的产品早已深入人心，也促使韩国国防部最终选择该公司的214型AIP潜艇作为KSS－2的原型艇。2000年11月，韩国国防部宣布将投资11亿美元购买3艘214型潜艇。

　　德国214型潜艇是在其212型基础上并融合了为以色列建造的“海豚”级（IKL-800mod）潜艇的优点而设计的新一代潜艇，是一级装有不依赖空气动力系统( AIP）、反潜作战能力突出的新型潜艇。该级潜艇的艇体由HY80 和HYⅡ高强度钢材建造。这种钢材具有强度高和特殊韧性等特点，不仅使潜艇下潜深度加大，还可防碰撞或坐沉海底。潜艇水面排水量1700吨，水下排水量1860吨，艇长65米，宽6.3米，吃水6米。主机包括1台功率为4243马力的MTU 16V 396 型柴油机，1台功率为3875马力的西门子永磁同步电机，单轴推进。AIP系统为西门子／HDW联合研制的PEM燃料电池模块组（功率为3O6KW）以及钠硫化物高能电池。水面速度12节，水下速度20节，最大潜深可达400米，可连续潜航2周。艇员27人（军官5人），海上自持力50天。潜艇采用模块化设计，隐身性能优异，能装载较多的传感器材和武器装备，可满足现代海上局部战争的各种要求。该级潜艇将装备I波段水面搜索雷达、艇壳、舷侧和拖曳阵列声呐系统。安装8具533毫米鱼雷发射管，携带16枚重型鱼雷和反舰导弹，当然也可布放水雷。自20世纪90年代以来，韩国大宇重工就垄断了其国内的潜艇建造业务。但这次韩国国防部在经过认真调研后，决定由现代重工造船厂来承建新型的KSS－2级潜艇。原因主要有三：一是大宇造船厂的母公司大宇集团在1997年的亚洲金融危机中倒闭，也使得大宇造船厂面临财政危机；二是现代重工具备了建造先进潜艇的技术实力和强大的资金支持；三是现代重工开出的条件诱人，根据合同，现代重工将在国内建造潜艇的部分分段并进行组装。随着HDW在该项目上的技术转让，现代重工今后将能够独立建造先进潜艇。根据韩国海军的计划，3艘KSS－2级潜艇分别定在2007至2009年交付使用。

　　细心的读者可能已经发现，韩国国防部原计划引进6艘新一代KSS－2级潜艇，2000年11月与HDＷ签约时却变成了只引进3艘214级潜艇。实际上，这又与KDX系列驱逐舰类似，不是放慢而是加快韩国海军潜艇发展的步伐，因为韩国国防部已提出发展“SSX型大洋潜艇”，即在削减KSS－2级潜艇的数量同时，决定建造3艘排水量超过3000吨和攻击能力更强的大型常规潜艇，这就是KSS－3级。其性能应与澳大利亚海军的“科林斯”级潜艇相当，计划在2014年前全数投入使用。2004年1月26日，韩国发行量最大的报纸《朝鲜日报》 披露，为应对来自“强大邻国”的威胁，韩国目前正在秘密筹备自2012年起在韩国近海海域部署数艘核动力潜艇。该报援引没有公开姓名的政府高级官员的话说，韩国海军自2003年起就组织了个由30名专家组成的研究小组，准备在2006年之前敲定设计中的4000吨级核动力潜艇的主题方案，核潜艇的制造工程拟于2007年启动，自2012年起建造完毕的核潜艇就将投入使用，之后每隔几年都将投放新的后续艇。《朝鲜日报》的报道一出，立即在国际社会引起轩然大波，但当天韩国国防部就出面予以否认。韩国通讯社援引国防部官员的话说，韩国国防部的确准备研制新一代潜艇，但报道所称的吨位级别、部署时间以及动力类型均有失偏颇。韩国国防部随后发表的声明指出，韩国正在研制一种3500吨位级的潜艇，不过还没有确定新一代潜艇的具体研制细节，包括推进动力类型在内，新代潜艇的研制工作于2004年至2005年间开始，两年内将投资17亿美元，但独立研制核潜艇“似乎不太可能”，因此国防部有可能在这一问题上与美国加强合作。韩国国防部还表示，韩国不可能在没有得到国际原子能机构的批准下研制核潜艇，而且，韩国“也没有必要在潜艇上配备核动力”，因为“电力或柴油发动机已经足够驱动3500吨位级的潜艇”。

　　不争的事实是：韩国在武器研制领域屡有骇世之举，KD-1/2/3系列导弹驱逐舰、E-X预警机计划、LP-X轻型航母等都是这样，2004 年又惊曝提取浓缩铀事件。尽管韩国国防部对《朝鲜日报》的报道予以否认，但上述声明也并未全部否认研制核潜艇的可能性。尽管韩国军方一度认为，自行研制核潜艇是很遥远的事情，但是现在军方的首脑层则认为，与其建造3000吨级的常规潜艇，不如直接建造核潜艇，这才是更有效确保战略武器的对策。毫无疑问，这为KSS-3级大型潜艇笼上了一层神秘的面纱。KSS-3级潜艇是采取常规动力，还是核动力，韩国会不会在几年之后再次让世人震惊？只有等时间来揭晓答案了。